Последний гигант Тихого океана: трагическая судьба вымерших морских коров

От открытия этого вида до его полного вымирания прошло всего 27 лет. Такая печальная участь ожидала морскую корову. Эта история стала хрестоматийным примером варварского отношения человека к природе.

Первое научное описание неповоротливых и миролюбивых животных сделал судовой врач Георг Стеллер, он был участником экспедиции мореплавателя Витуса Беринга. Осенью 1741 года команда оказалась в крайне опасной ситуации.

Флагманский корабль "Святой Петр" выбросило на берег безымянного острова в 200 километрах от Камчатки. Моряки остались там зимовать. И у Стеллера было достаточно времени, чтобы изучить странных животных.

Натуралист решил: они родственники слонов. Ошибочно, как покажет время. Правда ли, что красочный отчет судового врача стал для морских коров приговором?

И кто убил последнюю из них? Об этом рассказали в программе "Загадки человечества" с Олегом Шишкиным на РЕН ТВ.

Странное существо у берегов Камчатки

Пять метров в длину, на голове нарост. Плывет перекатываясь, словно морская волна. Не тюлень и не морж – у них отчетливо видны сзади ласты. А тут – хвост, словно китовый.

Странное существо полвека назад заметил у берегов Камчатки метеоролог. Он тут же отправил письмо в редакцию популярного советского журнала. Заверял, что видел именно стеллерову корову и не мог ни с кем ее перепутать. Но как такое возможно? Ведь эти животные давно вымерли.

"Вдруг в 1960-е и 1970-е годы одновременно несколько свидетельств, что ее видели около Чукотки и около Камчатки. И в открытом море вроде бы встретили, где теоретически они не могли оказаться. Все сведения о том, что ее встречали после XVIII века, скорее всего, это ошибки или желание выдать желаемое за действительное", – рассказал заведующий сектором низших позвоночных Государственного Дарвиновского музея Дмитрий Милосердов.

Стеллерова корова, она же морская, или капустница, обитала на мелководье у Командорских островов. Но останки этих морских гигантов находили также в США и Японии.

В длину некоторые из них достигали 8 метров, а весили почти 5 тонн. Таких животных сложно не заметить. И ни одного весомого доказательства, что морские коровы где-то сохранились до наших дней, нет.

"Чисто теоретически нет ничего невозможного. Если бы сложились так обстоятельства, я считаю, что она могла бы до нас дожить. Может быть, в каком-то видоизмененном состоянии – чуть уменьшиться", – отметила эколог Юлия Муратова.

Уединение морских коров нарушили люди

Ближайшие сородичи морских коров – дюгони и ламантины. А если копнуть глубже, то все они – очень дальняя родня обычных слонов. Их общие предки обитали на Земле 60 миллионов лет назад.

Но по какой-то причине часть этих животных оставили сушу и ушли в океан. Морские коровы обросли толстой кожей и плотным слоем жира и отправились в северные широты.

"Там, где сейчас остался Берингов пролив, это же был Берингов перешеек. Именно там держались морские коровы на мелководье, питаясь ламинарией. Глубоко нырнуть они не могли, они все время держались на поверхности. Фактически паслись как коровы, в этих зарослях ламинарии", – поведал представитель Дарвиновского музея Милосердов.

Гигантские капустницы тысячелетиями царствовали на подводных пастбищах Тихого океана, но их уединение нарушили люди. В 1741 году у Командорских островов потерпел крушение корабль Витуса Беринга "Святой Петр".

"Они высадились 5 ноября на берег, и после этого на следующий день судно разбило штормом. Они уже все были на берегу. Было на тот момент 75 человек. Зимовку пережили чуть больше половины", – поделился подробностями Милосердов.

Команду косила цинга. Измученные голодные моряки оказались в ловушке на необитаемом острове. Впоследствии его назовут именем погибшего там же Беринга.

Голод делал страшные вещи

Поначалу экипаж добродушных великанов не трогал. Питались остатками припасов, ловили рыбу и каланов – морских бобров. А первую водоплавающую корову съели только на восьмой месяц вынужденной изоляции.

"Эволюционировали они не в хитрых животных, они были достаточно ленивые, инертные. По описанию, они были непугливые. До них можно было практически дотронуться рукой, что позволяло достаточно легко их истребить", – обратила внимание эколог Муратова.

Как выглядели доверчивые обитатели Командорских островов, подробно описал участник той экспедиции – судовой врач Георг Стеллер. В честь него морскую корову и назвали стеллеровой. Он единственный ученый, который видел этих животных в принципе.

Измерил капустниц и изучал их повадки. По словам исследователя, "до пупа они были похожи на тюленей, а дальше до хвоста – на рыб". С черепом похожим на лошадиный и головой как у буйвола.

"С одной коровы получалось 200 пудов мяса. Учитывая то, что пуд – это 16 килограммов, получается примерно 3 тонны мяса из одной коровы. Наверное, где-то еще тонна была жира. Был очень мощный хвостовой плавник, который полностью состоял из жировой ткани. И точно так же была толстая подкожно-жировая клетчатка, то есть слой жира под кожей, который согревал стеллерову корову", – уточнил Дмитрий Милосердов.

Мясо члены экспедиции солили в бочках, иногда сушили. По вкусу оно напоминало говядину. Туши хватало с избытком на всю команду. Оказавшиеся в отчаянном положении моряки с морскими коровами не церемонились. Чтобы добыть одну, ранили нескольких.

"Забрасывали на нее с лодки здоровенный крюк металлический и начинали потом тянуть ее к берегу. А дальше уже холодным оружием, ножами, штыками ее закалывали, чтобы она погибала от потери крови. С огнестрельным оружием у них было плохо, застрелить ее было проблематично. При таком способе охоты очень многие стеллеровы коровы умудрялись вырваться и уплыть", – отметил сотрудник Дарвиновского музея.

Как использовали в быту стеллеровых коров

Выжившие моряки искали способы покинуть остров. Из обломков "Святого Петра" соорудили небольшой парусник. И в августе 1742 года, после девяти месяцев тяжелых испытаний, оставшиеся 46 человек совершили невозможное.

Они прошли на самодельном судне через бушующий океан и достигли берегов Камчатки. Вернулись героями с рассказами о каланах и их мягких шкурах.

За ценным мехом к Командорским островам отправились сотни промысловиков. Легкой добычей для них стали и морские коровы, их убивали в первую очередь ради мяса.

"Если рассматривать добычу данного вида, то это достаточно "экологичное" животное. В процессе добычи ее разбирали. Кожа была до такой степени интересна по своей структуре, что она использовалась как некое прорезиненное изделие и была достаточно ценной на тот момент. Жир использовался для лампад, потому что они не коптили, и тоже был достаточно ценным", – рассказал эколог Муратова.

Прочную кожу животных использовали для обшивки лодок. Малочисленный вид морских коров стремительно вымирал. На момент открытия их было всего около 2 тысяч.

Прошло чуть больше четверти века, и капустниц истребили полностью. Последнюю из них в 1768 году убил некий охотник по фамилии Попов.

Вряд ли он, как и другие промысловики, знал, что совершает святотатство. Алеуты – коренные жители Командорских островов – стеллерову корову почитали как морское божество.

"Почему их связывали с божественными существами? Потому что они оберегали от штормов. Они так аккуратненько подъедали водоросли, что они были неким барьером в том месте, где они их подъедали. Получается, что они были типа волнорезов, неким природным барьером от волн", – объяснила эколог.

Морские коровы все равно погибли бы?

Некоторые исследователи считают, что охота на морских коров лишь ускорила процесс их вымирания. Они и так уже были обречены.

"Все проблемы стеллеровых коров начались примерно 11 тысяч лет назад: таяние ледника, исчезновение мелководья, где росла ламинария. В результате остались какие-то маленькие островки, подходящие для их обитания, где было бы и мелководно, и была бы эта ламинария. Они оказались изолированы. Между собой они не общались, разные эти группы. Это приводило к тому, что скрещивание между особями было близкородственное", – пояснил Дмитрий Милосердов.

Теряя генетическое разнообразие, морские коровы мельчали, становились слабее и уязвимее задолго до появления человека. Массовый промысел каланов – главных врагов морских ежей – значительно усугубил ситуацию.

Иглокожие расплодились и начали поедать все прибрежные водоросли, оставляя стеллеровых коров без пропитания. Неприспособленные к жизни в открытом море, они бы в любом случае погибли, только позже.

Впрочем, многие исследователи не разделяют эту точку зрения. Они считают, что капустницы, если бы их оставили в покое, выжили бы и в таких условиях.

А главный виновник их исчезновения – человек. В конце концов последнюю стеллерову корову убил гарпун, а не голод.

Еще больше интересного от РЕН ТВ – в канале "Рен. Знание" мессенджера MAX