В 1983 году Мавроди впервые попал в поле зрения советских правоохранителей. Его на 10 суток задержали сотрудники ОБХСС «за частнопредпринимательскую деятельность». Пока Мавроди отбывал арест, и в это время решался вопрос о возбуждении против него уголовного дела, вышло постановление ЦК КПСС «О перегибах», и Мавроди отпустили.
В 1989 году Сергей Мавроди создал печально известный кооператив «МММ», на базе которого создал несколько десятков коммерческих структур, в том числе и АО «МММ», превратившееся в крупнейшую в истории современной России финансовую пирамиду.
1 февраля 1994 года акции МММ впервые поступили в свободную продажу. Всего за шесть месяцев были достигнуты невиданные прежде в других структурах результаты: 15 миллионов вкладчиков, аккумуляция суммы, равной трети государственного бюджета, рост цен на акции в 127 раз.
4 августа 1994 года Мавроди арестовали по обвинению в сокрытии налогов от доходов возглавляемой им фирмы «Инвест-Консалтинг». Находясь за решеткой, Мавроди начал сбор подписей для регистрации кандидатом в депутаты российской Думы и спустя два месяца был зарегистрирован ЦИК. 30 октября 1994 года Мавроди избрали депутатом российского парламента и выпустили из тюрьмы.
2 сентября 1997 года «МММ» было признано банкротом.