Нефтяная компания была передана иностранным фирмам в 1990-е годы в рамках схемы так называемых залоговых аукционов. Причём данная схема, представлявшая собой разграбление недр и других активов государства, хотя и приписывается Анатолию Чубайсу, на самом деле была изобретена Михаилом Рейтерном в 1866 году. Только тогда она называлась "грюндерство" — от немецкого gründer, "учредитель акционерного общества". Связано это было с тем, что ключевым пунктом программы Рейтерна, занимавшего пост министра финансов и прославившегося в качестве инициатора продажи Аляски, была передача госактивов в концессии частным (акционерным) компаниям.
При этом правительство брало на себя обязательство предоставлять финансовую поддержку концессионерам и, больше того, гарантировало им высокую доходность от концессионной деятельности. Деньги на это брались из кредитов, взятых в иностранных банках. Чтобы гарантировать погашение этих займов, правительство передавало банкам в залог те самые активы, которые сдавались в концессию. Порой между банками проводились аукционы на право кредитовать государство. Тогда и произошло название "залоговые аукционы".
Банки, в свою очередь, брали средства на займы со счетов, которые открыло в них правительство Российской империи. Как следствие, Россия попадала в долговую кабалу. Хитрость заключалась в том, что концессионеры и кредиторы государства, как правило, были одними и теми же лицами. Поэтому, когда у правительства не было возможности выкупать залог, он автоматически переходил в собственность концессионеров.
Добавим, что в дальнейшем эта же схема была применена в эпоху нэпа. В 1920-е годы её реализовывали Георгий Пятаков и Лев Троцкий, возглавлявшие Главный концессионный комитет.